「……ん？　なんだ、あんたも登録しに来たのか？」

　モニターの前で作業をしていた男が、ふと顔をあげた。そのまま、カウンター越しの少年を値踏みする。

「…魔術師か……階級と属性は？」

　再びモニターに顔を落とし、何かを打ち込み始めた。

「………階級…ですか？」

「あ？　初心者か？」

　また顔を上げ、少年を見る。

「…はい」

「そうか…属性は分かるか？」

　男は、よいしょ、という掛け声とともに巨体を起こす。もたれていた椅子がギシリと音をたてた。

「…坎（かん）です」

「なら早い。ちょっとこっちに来い」

　カウンターの横の扉を開ける。中に入れということのようだ。
　少年は、少し緊張しながら、さらに奥へと入っていく男を追った。
　受付の奥は、休憩所になっていた。男は、そこにあったコップに水を注ぎ、机に置く。

「魔力を組むことはできるな？　こいつに指を入れろ」

「………」

　恐る恐る人差し指を浸ける。生温い水が指に絡みつく。ただの水ではない。

「指先で、最狭範囲に最大限の魔力を込めるように組め」

　少年は目を閉じ、言われるままに魔力を組んだ。
　軽い緊張感に包まれながら、１つ１つ、確実に。有効範囲を広げないように、指先の１点に集中して力を込める。
　髪が、気の流れに沿って膨れ上がっていく。

「……よし、もういいぞ」

　極限まで溜められた力が、解放される寸前で霧散する。
　目を開けると、透明だった水が、群青色の絵の具を混ぜたかのようになっていた。
　男が部屋から出ていく。少年はハンカチで指を拭き、男に続いた。

「階級はＱのようだな」

「クイーン…ですか？」

「……階級はＳ（サンクチュアリ）が一番高く、その後Ａ（エース）、Ｋ（キング）、Ｑ（クイーン）、Ｊ（ジャック）と続く。さっきの水で言うと、色が白に近いほど階級が高く、黒に近いほど低い。階級はそのまま魔力の質だ。本人の素質によるところもあるが、基本的に階級を上げたきゃ鍛錬を積むことだな。ちなみにＳは特別で……あー……まぁ、水は、透明のまま凍る」

　男はそこまで一気に説明したあと、モニターの前に座りなおした。

「…で、あんた名前は？　どんなパーティを希望する？　既存か新規か」

「柊（ひいらぎ）セイです。パーティは―――」

　そのとき、斡旋所の入口が勢い良く開いた。その音は静かな部屋に響き渡り、みんなの視線を扉に惹きつける。
　入ってきたのは、セイと名乗った少年より幾らか年上の少年だった。ただ違うのは、セイが比較的痩身で法衣姿なのに対し、たった今入ってきた少年は、快活そうで腰に剣を携えていた。

「……あんたも登録かい？」

　どこかで聞いたセリフだった。
　だが、少年たちの耳には届いていなかった。
　彼らはハッとしたように、お互い釘づけになっている。
　２人の間だけ、時が進んでいないのではないかと勘違いしてしまいそうなほど、みごとに固まっている。

「………おい？　登録しないのか？」

　男は数十秒ほど蚊帳の外にいる気分を味わってから、いぶかしむように扉側の少年に声をかけた。

「……うん、するよ。でも俺……」

　呆然とした呟きだった。
　それぞれの瞳に、それぞれの瞳が映っている。
　少年には、それが道理で、あまりに自然だと思えた。
　何の違和感もない。
　だから少年は、迷いなく叫んだ。

「俺、この子と組む！」

　まっすぐセイへと差し伸べられた手。
　セイは目を丸くして、その手を見つめている。

「…だそうだが、どうする？」

　男が問いかける。
　その問いかけは、ただのきっかけに過ぎない。
　セイは刹那も求めず、軟らかく微笑み、少年の手をとった。

「よろしくお願いします」

「……そうかい。だが、登録はしてもらう。２人とも来い」

　２人は、手を握ったまま、仲良くカウンターに並んだ。
　手から伝わる熱によって、心臓が動かされているのではないかと錯覚してしまう。

「名前は？」

「煌夜（こうや）！　游月（ゆうげつ）煌夜だ」

　陽気な少年――煌夜は、手近にあった紙に名前を書く。意外に上手なその字を見て、セイは、ああ、綺麗な名前だなと思った。

「年は？」

「１６！」

　煌夜は、その緋色の瞳を燦々と輝かせている。彼の、夜の海に浮かぶ月のような金色の髪がまぶしい。
　並ぶセイは、対照的に、氷でできた花のような銀髪の間で、若葉萌ゆる幼緑色の瞳を穏やかにしている。

「柊は」

「１５です」

「性別は男、と……　パーティリーダーはどっちだ？」

　顔を見合わせる。セイが、にこりとうなずいた。

「俺がする！」

「游月だな。……あんた、職はなんだ？」

「剣士だよ」

　煌夜は、男に見えるように腰の剣を持ち上げた。諸刃の長剣だ。その剣には、品のある美しい装飾が施されていた。

「…階級は？」

「………階級？」

「………」

　男は、ハァとため息をついた。やっぱりな、という態度だ。だが、とくに嫌な顔はしなかった。

「階級とは、そいつの腕前のことだ。剣士の場合は、試験を受けることになる。初めは…そうだな、初心者レベルのごく簡単なものから受けるといい。そいつに受かれば、あんたは晴れて剣士を名乗れるって仕組みだ。つまり、今は、剣士見習いってことだな。階級がもらえるのは、その次の試験からだ。試験は�T〜�]まである。つまり、魔術師の階級はＪ、Ｑ、Ｋ、Ａ、Ｓだが、剣士は�T、�U、�Vと続いて�]までだな。ここまではいいか？」

　初心者がよく来るのか、説明する男の口調からは慣れを感じた。

「うん、それで、どこで受けるの！？」

「……城下町であれば、大体どこでも受けられる」

　男は、こいつ本当に聞いているのか？という顔をしたが、気分を害した様子はない。
　煌夜はそんな男の心情に気づいてすらいないんだろうな、とセイは思う。思わず温かい目で見守りたくなるほど、まっすぐな少年だ。

「城下町ってことは、この町にあるんだね！」

「…ああ。ただし、金がかかるぞ」

「え！？　い、いくらくらい？」

　一気に不安そうになる煌夜を見て、男が苦笑を洩らす。そうだなぁ…とわざとらしく間を置いてから、にやりと笑って答えた。

「初心者レベルで、２５Ｓ（シルバー）ほどだな。レベルが上がるごとに高くなるぞ」

　男は楽しそうだった。初心者が、そうそう出せる金額ではない。
　そのことに明らかにショックを受けている煌夜の顔を見て、面白がっているようだった。

「まぁ当面は金稼ぎだな。これからの旅に必要な分と一緒に稼ぎゃいいさ」

「うー金稼ぎかぁ」

　出鼻をくじかれた思いなのだろう、煌夜はカウンターに突っ伏す勢いだ。

「で、募集はどうする？」

「んー…とりあえず乾（けん）か坤（こん）の魔術師かな……あとは……」

　煌夜がちらりと視線をセイに向ける。
　パーティの基本は５・６人だ。乾と坤の魔術師は、怪我の治療を得意としている。
　セイは少し考えてから、

「…坎以外の魔術師を１人、前衛をもう１人と……あとは、出来れば中距離火力でしょうか」

「ああ、いいなソレ！」

　パッと顔をあげ、満面の笑みで同意する。楽しくて嬉しくて仕方がない、そんな空気が再び醸し出される。
　男は目を細めた。これは良いパーティになりそうだ。

「よし、登録は以上だ。武運を」

「ああ！」