―――！

　気がつく。焦点が定まらない。
　聴覚が先に正常となる。何かをズルズルと引き摺る音がする。
　視界が黄色い。顔に当たるものが、柔らかくて、こそばゆい。これは……

「……っ………キ、ア……？」

　ウェルナキアの細くしなやかな金髪だ。喋ると、口にしてしまいそうになる。

「あ、気がつきましたか？」

「俺は……何を……」

　何をしようとしたんだろう。あんな強大な力を使って。誰かに止められた気もする。

「覚えてないんですか？　ラントさん、湖で倒れてたんですよ」

　徐々に、体に力が戻ってくる。何故だか、少し足が痛い。

「気功術を使って倒れて、いったん目を覚ましたんです。休んでてくださいって言ったのに、剣を洗わなくちゃって、ふらふらと湖に行って……帰ってこないから心配したんですよ？」

　体の感覚は回復してきたが、まだ歩けそうにない。

「ちなみに、今、王都へ向かっています。もう少しで着きますから――若干引き摺ってますが、我慢してくださいね」

　ああ、それでズルズルと…
　ダメだ、体が重くて、動く気になれない。
　気功術を使うと、いつもこうだ。
　けれど、いつまでもウェルナキアに負ぶわれるのは、申し訳ない。自身よりでかくて重いのに、よく――そうか、精霊魔法で全身の筋力を増しているのか。
　フィリーネはどうしたのだろう。足音はするから、近くにいるのだろうが、彼女が静かだなんて可笑しい。このような状況下、真っ先に喚きそうなものを。……やはり、恐れられたか。だから、人前で気功術を使うのは嫌だったんだ。せっかく、二人ともいないと思って、使ったのに。こんな俺のために、戻ってきて……
　どこからか、にぎやかな声が聞こえてくる。

「着きましたよ。王都です」

　顔を上げたい。でも、ほとんど持ち上げられず、結局ウェルナキアの髪に埋める。

「止まれ」

　野太い男の声がした。

「？　何です？」

　ウェルナキアが止まり、答える。

「お前たち、どこから来た？　王都へは何をしに来た？」

「……？　何かあったんですか？」

「いいから、答えろ」

　何だろう。以前、王都へ来た時は、こんなこと聞かれなかった。俺たちは怪しまれているのだろうか。
　いや、確かに、怪しいかもしれない。子供が三人、しかも一人は負ぶわれ、引き摺られている。
　とはいえ、きちんと説明すれば、問題ないはずだ。俺とフィリーネは帯剣しているし、集団家出だとは思われまい。
　だが、なぜだろう。ウェルナキアからは、僅かながら怒気が流れ出ていた。

「だから、何かあったんですかと聞いているんです」

「いいから答えろと言っているんだ。それとも、牢屋にぶち込まれたいのか！？」

　男のその言葉に、俺は隣で何かが切れる音を聞いた気がした。

「それは僕のセリフです！　僕の顔を知らないんですか！？」

　思わず、ぎょっとする。すごい見幕だ。あの温厚なウェルナキアがこんなに声を荒げるなんて…

「いいですか？　僕の名はウェルナキア。王都近衛精魔使のウェルナキアです。この方たちは、僕の友人です。わかったら、さっさとどいて、そこを通してください」

「近衛精魔使…ウェルナ…キ…ア！？　こんな子供が！？」

「……牢屋に入りたいんですね？　僕が進言しておきましょうか？」

　顔を見ないでもわかる。ウェルナキアはきっと今、にっこりと笑っている。…青筋を立てながら。

「し、失礼しました！　どうぞ、お通りください！！」

　衛兵は、可哀想なくらい、声が裏返っている。背負われている状態でよかった、と思う。すぐ横にいるフィリーネの顔ですら、やや青ざめていた。
　それにしても、ウェルナキアが近衛だとは驚きだ。これだけ強いのだから、当たり前といえば当たり前か。王都では、身分や年齢よりも実力が重視されると聞いたことがある。
　だが、同時に落胆だった。王に最も近しいものが、ホーリィグレースの情報を知らないとなると、王都での情報収集もうまくいかないかもしれない。

「で、何があったんですか？　いつもはこんなこと、していないでしょう？」

「はっ！　先日、城の近辺を何者かが探っていたと思われる形跡が見つかりまして、念のために門を封鎖しているのです！」

「！　陛下はご無事なんですか！？」

「我々は、特に何も聞いておりません！」

「そうですか…わかりました。お勤めごくろうさまです」

「はっ」

　衛兵が敬礼をする。顎を上に向けながら、ちらりとこちらを見た。ウェルナキアの背から上目使いで眺めていた俺と、視線がぶつかる。

「……あの、そちらの方ですが、よろしければ我々の肩をお貸ししましょうか」

「…では、お願いします。病人なのでくれぐれも慎重に運んでくださいね」

　引きずっていた奴がよく言う。そもそも、病気じゃないんだが。
　とにかく、俺はだるい体を衛兵に預け、ウェルナキアの後ろを進むことになった。