空にはうっすらと雲がかかっていた。晩には雨が降るかもしれない。
　門衛に軽く挨拶しながら、町へ入る。今日の活気はそこそこか。この町は、俺の住む村より倍は広く、人口は三倍にもなる。この辺りになると周囲に町や村が増えてくるので、王都の調査隊もこの町まではやってくるのだ。そのための施設も一通りは揃っている。

―――まずは、酒屋か…

「あ、すみません、酒屋ってどこですか？」

　ちょうど通りかかった町人を捕まえる。だが、町人は何も言わず、顎で示しただけで去ってしまった。
　愛想の悪い人だなと思いながら、顎で示されたほうを向くと、

「あ…」

　恥ずかしさで顔が赤くなるのを感じつつ、すぐ横の酒屋の扉を押し開ける。
　からん、と音が鳴り、酒の異臭が鼻をついた。店内は薄暗い。客はまばらで、奥では、店主らしき男がグラスを磨いている。
　酒の匂いで自然と渋面になりながら、とりあえず一番近い机の男達に近寄った。
　どうやら昼間から出来上がっているらしい。多少の不安を押しのけ、彼らの会話に割って入った。

「少し、いいですか？」

「ん〜？」

　男達が振り返る。

「なんだぁ？　しらふかぁ？　いけないなぁ」

―――これが普通だ！

　昼に酔っ払っているほうが“いけない”と思うのだが。ここは一先ず飲み込んでおこう。

「ホーリィグレースという国を知っていますか？」

「あぁ？　ホースグループぅ？　何のグループだそりゃ？」

　こっちが聞きたい。

「ホーエンロアーといやぁあいつ、今頃どうしてるかねぇ」

　知るか。

「あぁあいつかぁ…そういや昔……」

　だめだ。まともな会話を期待した俺がバカだった。これなら広場の子供に声をかけたほうがまだましだ。
　だが、ため息交じりに立ち去ろうとしたその時、

「待て待て兄ちゃん、まぁ、飲めや」

　腰をつかまれ、引き寄せられる。うなじに掛かる男の吐息が、何とも言えず酒臭い。

「ちょっ、放してください」

「なんだよ〜　この俺様の酒が飲めないとでも？」

「まだ未成年ですからっ」

「みせいねん〜？　見えない見えない」

「はぁ？　あ、ちょっと」

　口元に酒瓶が持ってこられる。必死に抵抗するが、なかなか振りほどけない。筋肉が付きにくい体質をこれほどまでに呪ったのは、久しぶりだった。

「そぉらよ」

　体を捉えている男とは違う男の、そんな掛け声とともに、ばしゃっという液体がこぼれた音がした。

―――やっぱり酒場なんて 来るんじゃなかった！

　俺の意識は、そこで途絶えた。